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Le 20 juillet 1969, Angénieux participe à l’une des aventures les plus extraordinaires de l’histoire humaine, en permettant à des centaines de millions de personnes de vivre en direct un moment unique : les premiers pas d’un homme sur la Lune.

Le matériel embarqué pour la mission Apollo 11 qui va immortaliser cette page exceptionnelle est en partie constitué d’objectifs Angénieux, une marque du groupe Thales. Angénieux a su fournir à la Nasa des optiques répondant à un cahier des charges des plus exigeants. Ces optiques doivent être petites, légères, faciles à utiliser par les astronautes, et, naturellement, répondre aux spécifications propres à l’usage dans un environnement spatial.

L’inventivité pragmatique des ingénieurs d’Angénieux a été mise à rude épreuve pour relever les défis technique de cette aventure sans précédent : il leur a fallu transformer l’objectif 6 x 12,5 en 6 x 25 pour le rendre compatible avec la nouvelle caméra couleur de Westinghouse à capteur de 25 mm à laquelle il était destiné. Ils l’ont aussi équipé d’une lubrification mécanique innovante car un lubrifiant ordinaire dans les conditions du vide spatial se vaporiserait et déposerait un fin brouillard sur les lentilles. Ils ont aussi dû inventer une nouvelle manière de traiter les surfaces des optiques tout en protégeant le matériel des rayons du soleil. Enfin, pour supporter les vibrations et la chaleur dégagée lors du lancement de la fusée, ils ont mis au point des optiques particulièrement résistantes.

C’est ainsi grâce à la compétence et à la créativité des ingénieurs d’Angénieux que seront obtenues des images qui demeurent encore aujourd’hui parmi les plus emblématiques de notre histoire collective.

Des objectifs ambitieux

Mais comment cette petite entreprise française s’est-elle retrouvée associée à l’une des plus ambitieuses aventures humaines ? En fait, dès le début des années soixante, la marque Angénieux bénéficiait déjà d’une solide notoriété outre-Atlantique grâce au succès de ses objectifs pour le cinéma et à ses travaux pour la télévision menés avec le fabricant américain de caméras RCA dès 1958. C’est ce qui a conduit la toute puissante Nasa à sélectionner les objectifs de la firme de Saint-Héand. Dès 1964, trois des six optiques embarquées bord de la sonde spatiale Ranger 7 sont signées Angénieux. Elles prendront les premières images à bout portant de la Lune.

Angénieux sera ensuite de toutes les missions Apollo, et cette collaboration avec la Nasa se poursuivra bien au-delà avec Skylab, les navettes spatiales jusqu’à la mission Dawn chargée de l’exploration de Vesta et Cérès (entre Mars et Jupiter) qui a pris fin en novembre dernier.