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Depuis les premières incursions de l'homme dans l'espace, Thales contribue à l’exploration de l'ultime frontière. Ses technologies ont enregistré les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, elles aident aujourd'hui à cartographier les zones les plus reculées du cosmos, et seront là quand des machines parcourront à nouveau la surface de Mars. Il y a quelques mois, Thales était également présent lorsque le vaisseau spatial New Horizons a transmis des photos stupéfiantes de régions encore jamais atteintes.

En décembre 2017, New Horizons a dirigé son regard numérique vers sa destination finale pour prendre les premières photos de la ceinture de Kuiper. Le résultat constitue à la fois un événement exceptionnel dans le domaine de l'exploration spatiale et une découverte qui pourrait s'avérer révolutionnaire pour notre connaissance du système solaire.
 

New Horizons a pris plusieurs images à une distance de 6,12 milliards de kilomètres de notre planète et devient, de ce fait, le vaisseau spatial le plus éloigné à avoir capturé avec succès des images et à nous les avoir renvoyées. Ces images révèlent un objet volumineux profondément enfoui dans la ceinture de Kuiper qui pourrait être une planète rocheuse de taille normale.
 

Les photographies prises lors de l'étalonnage de routine de New Horizons éclipsent même celles de la célèbre sonde spatiale Voyager 1, qui avait envoyé une image de la Terre désormais emblématique, prise à une distance de 6,06 milliards de kilomètres.

Thales œuvre pour ceux qui ont de grandes ambitions, telle est sa nature. Peu d'ambitions surpassent les efforts de la NASA pour explorer le cosmos et repousser le voile de ténèbres qui entoure notre planète. Nous sommes particulièrement fiers que notre gamme de tubes à ondes progressives et d'amplificateurs aide la NASA à atteindre de tels records avec son tout nouveau vaisseau spatial d'exploration planétaire, New Horizons.
Jean Jacques Guittard, Vice-président de Thales,  Microwave & Imaging Sub-Systems

Seuls les amplificateurs et les tubes à ondes progressives (ATOP) de Thales peuvent assurer la transmission de l'image d'un objet aussi éloigné. La caméra monochrome LORRI CCD (1024×1024 pixels) de New Horizons émet un signal numérique de 12 bits. Pour être transmises d'un satellite vers la Terre, les images, comme toute autre donnée numérique (commande et contrôle du satellite par exemple), sont ensuite converties en un signal analogique modulé en bande de base, porté par un signal hyperfréquence (bande X dans ce cas). Ce signal en bande X est amplifié par l'ATOP, puis rayonné vers la Terre via une antenne parabolique de grande taille. L'immense distance entre la Terre et le satellite affaiblit considérablement le signal reçu sur Terre et limite, de ce fait, le débit de transmission à environ 1 kbit. Les amplificateurs à bande X embarqués sont équipés de tubes à ondes progressives (TOP) fournis par Thales, de 15 W chacun en configuration double. En outre, la redondance des amplificateurs garantit une sauvegarde en cas de problème. Depuis l'avènement de l'ère spatiale, Thales s'est imposé en tant leader mondial incontesté des technologies RF et continue aujourd'hui d'influencer la découverte des confins de notre système solaire.
 

© ©NASA

L'ampleur de ce record auquel Thales a participé révèle tout le potentiel de la découverte scientifique. Depuis la reclassification de Pluton de planète en planète naine en 2006, la communauté scientifique spécule sur la composition des objets de la ceinture de Kuiper. Les scientifiques se réjouissent tout particulièrement à la perspective de découvrir la fameuse « Planète 9 Â» au plus profond de la ceinture de Kuiper, univers hypothétique par-delà l'orbite plutonienne – à une distance d'environ 75 fois supérieure à celle de Pluton au Soleil. L'existence de ces objets pourrait apporter un nouvel éclairage sur la formation et la composition initiale du système solaire et contribuer considérablement à notre compréhension de la mécanique orbitale et de la formation des planètes. L'un de ces objets pourrait-il être la 9^e planète ? Notre courageux petit explorateur New Horizons pourrait bien vite nous donner la réponse, avec un coup de pouce de Thales. Le prodigieux n'a pas fini de nous étonner.